En cd/dvd består af følgende: på et substrat af polykarbonat anbringes skrivelaget, og der påføres senere et metallisk reflekterende lag. Begge disse lag forsegles med et fjerde lag med særlig, klar lak på cd-r’er eller bindende lim på dvd’er (se tegning). Mediet skrives til og læses fra med en laserstråle, der skinner gennem plastsubstratet til optagelaget og reflekteres tilbage af det reflekterende lag.

Der er mange grunde til, at diske kan blive ulæselige. Dette omfatter for det første skader, der skyldes brugeren (ridser, fingeraftryk eller andre dagligdags håndteringsskader). Og upassende opbevaring - f.eks. i en bil (varme) eller i direkte sollys - spiller en vigtig rolle og får optagelaget til at nedbrydes. For det andet er den oprindelige brændekvalitet ofte utilstrækkelig pga. fejlbehæftede brændere, ikke-specificerede eller for høje brændehastigheder, udført på medier, der ikke er testet af brænderproducenten mv. Fejl ved produktionen af mediet kan også spille en rolle. Dette omfatter utilstrækkelig forsegling, som gør det muligt for ilt at nå frem til optagelaget/det reflekterende lag, og det medfører, at disse nedbrydes/ruster.